¿Superará Virgin Galactic a SpaceX en la conquista de los viajes espaciales?
Puede que el primero en dominar el mercado de los viajes comerciales al espacio no sea el millonario Elon Musk. Virgin Galactic, compañía británica con sede en California, lanzó hoy su primer vuelo comercial llamado “Galactic 01”.
We are wired to wonder. And when we open access to space to more people like researchers and scientists from @ItalianAirForce & @CNRsocial_, we have the power to unlock our potential here on Earth. Join us TOMORROW at 9:00 am MDT | 11:00 am EDT to watch #Galactic01 live:… pic.twitter.com/ZeC4bQnpTz
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 28, 2023
Esta “misión histórica”, como la misma compañía la ha llamado, es el primer vuelo espacial comercial de Virgin Galactic. La tripulación de esta misión estuvo conformada por astronautas de la Fuerza Aérea Italiana y del Consejo Nacional de Investigación, quienes pretenden interactuar con las cargas útiles portátiles que proporcionarán información para realizar una serie de experimentos.
Los dos pilotos que participaron en el vuelo fueron Michael Musucci, exoficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y Nicola Pecile, antiguo piloto de la Fuerza Aérea italiana. Además, el coronel Walter Villadei utilizó un traje inteligente biométrico para monitorizar sus respuestas fisiológicas durante el trayecto. Por otro lado, Angelo Landolfi estuvo presenta con la tarea de evaluar el rendimiento cognitivo y el comportamiento corporal en un entorno de microgravedad.
Ciao, #Galactic01!
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 26, 2023
Meet the crew from the @ItalianAirForce & @CNRSocial_. On June 29, they will take-off to conduct more than a dozen experiments in space, which will examine how microgravity effects the human body and other materials. Learn more about their roles and sign… pic.twitter.com/1CKq2FTKtn
La misión Galactic 01 se había anunciado desde mayo pasado, pues la empresa ha trabajado desde años atrás en este primer viaje inaugural, al igual que diferentes vuelos de seguimiento programados, como la misión Galactic 02, que se espera se lleve a cabo a principios de agosto, y que probablemente lleve a una tripulación privada.
“Galactic 01' es nuestro primer vuelo espacial comercial, y nos sentimos honrados de haber sido seleccionados por la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación para apoyar su primera misión de investigación espacial, 'Virtute I: las misiones de investigación de Virgin Galactic marcarán el comienzo de una nueva era de acceso repetible y confiable al espacio para instituciones gubernamentales y de investigación en los años venideros”, dijo Michael Colglazier, CEO de la empresa.
Virgin Galactic es una empresa privada fundada en 2004, cuyo objetivo principal siempre ha sido ofrecer vuelos espaciales comerciales. Su visión es “hacer del espacio una experiencia accesible para los turistas espaciales”.
La principal iniciativa de Virgin Galactic es el desarrollo de una nave espacial llamada SpaceShipTwo, también conocida como VSS Unity. Según la información disponible en su página web, esta nave es capaz de transportar a seis pasajeros y dos pilotos. Utiliza un sistema de lanzamiento llamado WhiteKnightTwo, que consiste en un avión de doble fuselaje que lleva a la nave espacial a una altura de lanzamiento y luego la libera.
Pero aunque Virgin Galactic ha recibido inversiones significativas de empresas y personas de alto perfil, incluido Richard Branson, el fundador de la empresa, además de hacerse pública a través de una fusión con una empresa de adquisición con fines especiales (SPAC, por sus siglas en inglés) en 2019 para recaudar fondos adicionales, no se compara con el financiamiento considerable que ha recibido SpaceX, que ha atraído inversiones considerables de varias fuentes, incluidas empresas de capital de riesgo y organismos gubernamentales como la NASA. Entonces, ¿cómo es que esta empresa ya se prepara para lanzar una misión tripulada, mientras que SpaceX apenas se recupera de una primera prueba no tan satisfactoria?
La última intervención de SpaceX en el mercado de los viajes comerciales fue a través del lanzamiento del cohete Starship en abril de este año; pero no se trataba de cualquier nave, sino del despegue del cohete más potente de la historia. El cohete pudo despegar, sin embargo, se encendió en llamas en uno de los momentos claves de la misión, cuando la mitad inferior del cohete, el propulsor Super Heavy, debía separarse de la mitad superior de la nave para que esta continuara sola hacia el espacio.
Bastaron cuatro minutos para que después de ejecutarse el primer despegue de Starship, se volviera en llamas en el cielo. Para Musk, un triunfo, pero para la FAA, una amenaza, pues un día después la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos suspendió el programa de lanzamiento de Starship, la nave de SpaceX, mientras continúa la investigación en torno a la explosión.
Elon Musk’s Starship rocket experienced an explosion after successfully launching for the first time ever
— Dexerto (@Dexerto) April 20, 2023
pic.twitter.com/giBGfszTQi
Después de ese primer lanzamiento, Elon Musk ha declarado que SpaceX ha introducido más de 1,000 cambios en la nave Starship, pues se ha modificado el funcionamiento del vehículo en su camino hacia la órbita. Esto, según el empresario, hace que la nave tenga más posibilidades de éxito en el próximo intento.
SpaceX apenas aspira a que, por lo menos, Starship llegué a la órbita. "Tal vez sea como del 60%, depende de lo bien que lo hagamos en la separación de las etapas", dijo Musk según un reporte de Bloomberg Line.
Pero aunque la comparación de ambas empresas convergen en un objetivo en común: llevar vuelos hasta la luna, en realidad son bastante diferentes. Por un lado, SpaceX, a través de la nave Starship y el cohete Super Heavy son parte de uno de los proyectos más ambiciosos de Elon Musk. Denominados colectivamente Starship, “representan un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá. Starship será el vehículo de lanzamiento más poderoso del mundo jamás desarrollado, capaz de transportar hasta 150 toneladas métricas totalmente reutilizables y 250 toneladas métricas fungibles”, describe SpaceX.
Por otro lado, el objetivo principal de Virgin Galactic es ofrecer vuelos espaciales comerciales suborbitales para turistas y proporcionar experiencias únicas en el espacio, mientras que SpaceX se centra en el desarrollo y la operación de lanzadores espaciales y vehículos espaciales reutilizables para enviar cargas útiles al espacio, incluyendo satélites, suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI) y, en el futuro, misiones tripuladas a Marte.
Además, SpaceX se enfoca en vuelos orbitales y ha realizado lanzamientos exitosos de satélites y cargas útiles en órbita alrededor de la Tierra, mientras que Virgin Galactic ofrece vuelos suborbitales, donde la nave espacial alcanza una altitud suficiente para experimentar la ingravidez y obtener una vista panorámica de la Tierra antes de regresar a la Tierra.
Aún así, SpaceX ha incursionado también en los viajes comerciales desde el año 2020 y no precisamente con Starship, cuando realizó el lanzamiento que supone el primer viaje operativo a la órbita de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que recibió la acreditación de la NASA para volar tras completar con éxito una misión de prueba.
Al parecer, la nave espacial Dragon es capaz de transportar hasta 7 pasajeros hacia y desde la órbita terrestre y más allá. Es la única nave espacial actualmente en vuelo que es capaz de devolver cantidades significativas de carga a la Tierra, y es la primera nave espacial privada que lleva humanos a la estación espacial”, apunta SpaceX.
Después de este lanzamiento, podría decirse que la carrera ya había iniciado. Ambas empresas convergen en el desarrollo de vehículos espaciales reutilizables y han llevado a cabo pruebas exitosas de sus tecnologías. SpaceX en particular ha logrado hitos notables en la reutilización de cohetes.
Ambas son pioneras en el desarrollo de tecnologías y modelos de negocio innovadores en un campo que anteriormente estaba dominado por agencias gubernamentales. Ambas han allanado el camino para la comercialización y la privatización de la industria espacial. Sin embargo, el próximo lanzamiento de Galactic Virgin también será un indicador para este mercado en un terreno que ya ha sido explorado por SpaceX.
