El gestor científico socialista: un lobo con piel de oveja
Ahora sí que, como dijo Pedro Infante, yo “me cansé de rogarle, me cansé de decirle”1les digo yo a todos aquellos predicadores de los milagros de la inteligencia artificial.
Es que eso de que el cambio tecnológico llevará al desempleo masivo no es novedad. Como lo hablé con mi colega Diana Kelly, es un tema que gira en las esferas del pensamiento sobre cómo ser mejor gestor desde los días del padre de la administración, Frederick W. Taylor, y de sus seguidores; es decir, del llamado Taylorismo o “Scientific Management” (la gestión científica). Precisamente, entre los apóstoles de Taylor se encuentra el hombre del cuál hablamos en esta contribución.
Tras una larga carrera en el mundo académico australiano, Diana Kelly, historiadora de formación, pero activa en las escuelas de negocios (en el ámbito del comportamiento organizativo y la gestión de los recursos humanos), presenta la detallada y rica biografía de un emigrante ruso. Este personaje hizo contribuciones cruciales a la comprensión del periodo post-Taylorista de la gestión científica, durante la primera mitad del siglo XX. Usted, amable lector, puede escuchar esta conversación como podcast en inglés aquí.
Elaborar una biografía seria y bien documentada es siempre un reto. Para el caso mexicano, esto ha sido demostrado, entre otros, por mis colegas y amigos Luis Anaya Merchant (con la biografía del banquero y revolucionario Luis Montes de Oca), Gabriela Recio (con aquellas del empresarios Eugenio Garza Sada y el abogado Manuel Gómez Morin) o Andrew Paxman (en sus biografías de los empresarios Emilio Azcarrga y William Jenkins).
Pero en el caso que nos ocupa, aquel que aborda la vida del ingeniero y consultor de origen ruso Walter Nicholas Polakov (1879-1948), es mayor el reto considerando que se perdieron todos sus documentos personales y correspondencia. De ahí que la labor detectivesca de Kelly la lleve a buscar a Polakov a través de sus publicaciones y correspondencia profesional. Esta última se encuentra en archivos dispersos a lo largo y ancho de los Estados Unidos.
A través de reconstruir la vida intelectual e historia personal de Polakov, Kelly nos proporciona una visión matizada de un grupo de personas clave en el origen y desarrollo del pensamiento de gestión y administración, así como del contexto de la sociedad estadounidense en la que se desarrollaron estas ideas.
Kelly comienza su historia con un primer periodo que enmarca la llegada de Polakov a Nueva York en 1906 y sus peripecias hasta 1915. A los dos años de su llegada, Polakov establece su actividad como ingeniero consultor y publica artículos sobre su visión de la gestión científica en revistas profesionales. Estos escritos, nos dice Kelly, muestran claramente la impaciencia de Polakov ante el despilfarro o mal uso de los recursos en las empresas.
También, dan cuenta de su visión sobre lo que constituía el despilfarro, su profundo compromiso con la gestión científica, y la manifestación en sus escritos de sus creencias socialistas. Durante este periodo inicial, Polakov establece relaciones cercanas con grandes figuras del movimiento de la gestión científica, como fueron Laurence Gantt, Morris L. Cooke y Harrington Emerson.
Acto seguido, Kelly aborda los años comprendidos entre 1915 y 1920. Esto para contarnos cómo Polakov se involucra en la Sociedad Taylor y, por lo tanto, en los intentos de ésta por crecer fuera de la gestión de empresas hacia otros aspectos de la vida cotidiana, ofreciendo alternativas a la economía, la política y la sociedad en general.
Entre ellas se encuentra la llamada Nueva Máquina, una manifestación efímera de la tecnocracia basada en la idea de que la mejor forma de gobierno era la dirigida por expertos técnicos. Durante este periodo, las ideas socialistas de Polakov se alinearon con las ideas de la gestión científica, mientras navegaba el creciente antagonismo de la sociedad estadounidense hacia el sindicalismo, las ideas socialistas y los emigrantes rusos.
Un tercer periodo analiza la década de 1920, una etapa de éxito comercial para el negocio de consultoría de Polakov. Como ingeniero consultor, Polakov ganaba tres y cuatro veces el ingreso medio de la época. Dos de sus publicaciones clave durante esta década son Mastering Power Production (1921) y Man and his Affairs from an Engineering Point of View (1925). La primera, que aún se encuentra en unas 60 bibliotecas de todo el mundo, expone su interpretación de la gestión científica y su admiración por Laurence Gantt. En este libro Polakov orienta al lector a considerar desde una perspectiva socialista la gestión científica y pone en duda el sistema de mercado por considerarlo “imprevisible y no científico”.
El segundo libro es más filosófico y especulativo. Alrededor de este, Kelly desmitifica la gestión científica, proporcionando las sutilezas en torno a los desafíos, las dudas y las demandas, a menudo conflictivas, con las que estos ingenieros tuvieron que luchar mientras trataban de ofrecer un mejor lugar de trabajo para directivos y trabajadores.
Un cuarto periodo trata la breve visita de Polakov a la antigua URSS en 1928. La visita había sido programada para un par de años por el gobierno central de aquel país, pero realmente dura unos cuantos meses. A su regreso a los EE UU, le siguieron a Polakov unos años que fueron como una montaña rusa económicamente hablando. Aunque durante la década de 1930 Polakov es un conferenciante habitual en Harvard y Columbia, son años de declive profesional. También, se publican dos libros de texto, ambos en 1933: Power Plant and Management y The Power Age. Esta última siendo su obra magna y una pieza de tecnocracia socialista triunfalista que reúne todos los ideales de Polakov: socialismo, gestión científica, ingeniería y la concepción modernista de la humanidad.
En el último periodo, seguimos a Polakov desde finales de 1937 hasta su muerte en 1948. Durante estos años nuestro personaje cambió de rumbo en lo profesional. Se trasladó a California y encontró un empleo más estable dentro del movimiento sindical. Kelly sostiene que Polakov realizó una importante contribución a la United Mine Workers of America (UMW), y de ahí al resto del movimiento sindical estadounidense. Según Kelly, dicha contribución fue reconocida hasta hace poco por la UMW, pero ha sido borrada de su publicidad y sitios web.
De cualquier forma, es interesante ver dónde, cómo y hasta qué punto las ideas socialistas y de gestión científica de Polakov operaron en el contexto sindical. Especialmente porque se trata de un periodo en el que las actividades de Polakov fueron cada vez más restringidas y escrutadas por el llamado "miedo rojo". Polakov fue investigado tanto por el Buró Federal de Investigaciones (FBI), como por el Comité de Actividades Antiamericanas (HUAC) de la Cámara de Representantes del Congreso.
Ver estas experiencias desde la perspectiva de Polakov el migrante, permite comprender la política de vigilancia de los Estados Unidos de mediados de siglo, así como la impunidad con la que actuaba el FBI de J. Edgar Hoover en aquella época.
Finalmente, Kelly reúne varios temas que surgen a lo largo del libro, donde ella entrelaza la vida personal de Polakov (por ejemplo, sus tres matrimonios) con la progresión de sus actividades e ideas profesionales. Aquí, de forma más interesante, encontramos las reflexiones de Kelly sobre el papel de las biografías como método para explorar la historia de la gestión.
A lo largo del libro, Kelly retrata a un hombre que nunca dejó de despreciar el capitalismo por su explotación y despilfarro de personas y recursos; sin embargo, también pretende mostrar el fuerte compromiso que tuvo con la gestión científica. Con ello, la autora busca reinterpretar el entorno de Polakov, narrándolo a él como individuo de su tiempo.
En resumen, la naturaleza de la gestión científica es una ideología y no, como pretenden muchos libros de texto actuales, una receta de cocina infalible. Es una ideología compartida por un grupo de personas comprometidas con sus creencias en la ciencia y la planificación. Estas ideas, que germinan en Estados Unidos durante la primera parte del siglo XX, han permeado el pensamiento en gestión y administración hasta nuestros días.
Pero hay que pensar en cómo éste corresponde a un momento de grave conflicto social y económico en México y sabemos muy poco de cómo y cuándo llegaron estas ideas a nuestro país.
Agradecemos mucho que nos hagan saber sus comentarios y/o cualquier anécdota relacionada con este tema vía @Arena_Publica y @BatizLazo
Nota: Agradecemos el apoyo editorial de Julia Pérez Schjetnan (juliapschj@gmail.com).
Fuente: Diana Kelly. The Red Taylorist: The Life and Times of Walter Nicholas Polakov. Bingley: Emerald Publishing, 2020. x + 174 pp. ISBN-13 9781787699861, $71 (hardcover), $72 (e-book).
[1] Pedro Infante, “Me canse de rogarle”, letra de José Alfredo Jimenez, pelicula El gavilán pollero, guión y dirección de Rogelio A. González, Producciones Mier y Brooks, 1951.
Bernardo Batiz-Lazo
Con más de 30 años de experiencia en la academia inglesa e internacional, Bernardo se ha especializado en el impacto de las tecnologías de la información en el sistema financiero minorista. Autor de múltiples contribuciones a revistas especializadas, libros (el más reciente es “Cash and Dash”, Oxford University Press, 2018), artículos de divulgación y podcasts. Profesor-Investigador de la Universidad Anáhuac.
