La NASA construye su próxima misión a marte
En unos pocos años, el próximo explorador de Marte buscará signos de vida antigua estudiando el terreno en el Planeta Rojo.
Este nuevo hardware se está desarrollando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, que administra la misión de la agencia. Incluye la etapa de crucero de la misión Mars 2020, que hará volar el explorador por el espacio, y la etapa de descenso, una "grúa del cielo" propulsada por cohetes que la bajará a la superficie del planeta. Ambas etapas se han trasladado recientemente a la instalación de ensamblaje de naves espaciales del JPL.
Marte 2020 depende en gran medida de los diseños del sistema y el hardware de repuesto creado previamente para el explorador Curiosity del Laboratorio de Ciencia de Marte, que aterrizó en 2012. Aproximadamente el 85 por ciento de la masa del nuevo explorador se basa en este "hardware heredado".
"El hecho de que gran parte del hardware ya ha sido diseñado, o ya existe, es una gran ventaja para esta misión", dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Nos ahorra dinero, tiempo y, sobre todo, reduce el riesgo".
Este enfoque para minimizar los errores de aterrizaje será crítico para guiar cualquier misión futura dedicada a recuperar las muestras de Marte 2020.
La selección del sitio ha sido otro hito para la misión. En febrero, la comunidad científica redujo la lista de posibles sitios de aterrizaje de ocho a tres. Esos tres sitios restantes representan ambientes fundamentalmente diferentes que podrían haber albergado la vida primitiva: un antiguo lecho lacustre llamado Cráter Jezero; Northeast Syrtis, donde las aguas cálidas pueden haber interactuado químicamente con las rocas del subsuelo; y una posible fuente termal en Columbia Hills.
Los tres sitios tienen una geología rica y pueden albergar signos de vida microbiana pasada. Una decisión final sobre el lugar de aterrizaje está a más de un año de distancia.
"En los próximos años, el equipo científico 2020 tendrá en cuenta las ventajas y desventajas de cada uno de estos sitios", dijo Farley. "Es, de lejos, la decisión más importante que tenemos por delante".
Are we alone in the universe? In just a few years, our next Mars rover will seek signs of ancient life by studying terrain on the Red Planet. Meet our #Mars2020 rover: https://t.co/PfYzut3Kad pic.twitter.com/Pk9D5n3zVo
— NASA (@NASA) November 28, 2017
